Исследователи использовали телескоп «Джеймс Уэбб», чтобы запечатлеть тени звездного света, отбрасываемые тонкими кольцами Харикло. Анализ излучения показал, что они состоят из мелких частиц водяного льда, смешанного с темными породами. Исследователи полагают, что кольца — последствие столкновения с ледяным телом в прошлом.
(10199) Харикло — один из крупнейших кентавров, астероидов, расположенных между орбитами Юпитера и Нептуна. В 2014 году у этого маленького ледяного тела обнаружили два собственных кольца — уменьшенные копии колец газовых гигантов. Прежде считалось, что они могут формироваться только у крупных планет, подобных Юпитеру и Нептуну.
В новой работе планетологи использовали чувствительную оптику «Уэбба», чтобы изучить структуру и состав этих колец. Из-за огромного расстояния и крошечного размера телескоп не может наблюдать их напрямую. Поэтому планетологи использовали событие покрытия — момент, когда астероид проходит по диску звезды, аналогичный солнечному затмению.
Затмение звезды кольцами Харикло. График показывает изменение количества света в те моменты, когда кольца перекрывает звезду для «Уэбба». Изображение: NASA, ESA, CSA, Leah Hustak (STScI)
На видеозаписи, сделанной на основе данных телескопа, видно, как в центре черного фона «пульсирует» светящийся белый объект — далекая звезда. Другой светящийся белый объект, Харикло, приближается к центру и проходит по диску звезды. Анализируя кривые блески в моменте такого покрытия, планетологи определяют толщину колец, размеры и цвета составляющих его частиц. Анализ теней от колец показал, что их ширина составляет около 6-7 и 3-4 км, а между ними наблюдается пространство в 9 км.
Покрытие кольцами астероида звезды. Видео: NASA, ESA, CSA, and Nicolás Morales (IAA/CSIC).
Исследователи также использовали данные спектрографа, чтобы проанализировать солнечный свет, который отражается от колец. Этот спектр показывает явное свидетельство существования кристаллического водяного льда, на которое лишь намекали прошлые наземные наблюдения.
Анализ спектральных данных астероида Харикло с двойным кольцом, полученных спектрографом ближнего инфракрасного диапазона «Уэбба». Изображение: NASA, ESA, CSA, Leah Hustak (STScI)
Планетологи считают, что дальнейшие наблюдения по мере изменения местоположения астероида и угла, под которым падает солнечный свет, узнать еще больше о составе частиц, окружающих ледяное тело Харикло.
