Поскольку НАСА готовится к большему количеству миссий за пределами нашей планеты, многое может пойти не так. От отказов ракет до протекающих шлюзов, но равную или даже большую угрозу представляют собой кусочки крошечного космического камня, которые неопытный глаз может квалифицировать как не более, чем пыль.
Но для НАСА эти камни являются огромным источником потенциальных разрушений для космических кораблей, например, для таких, как будущая миссия по возврату образцов с Марса. Эти пылинки известны ученым как микрометеороиды, и на удаленном объекте в Нью-Мексико НАСА тестирует новые способы защиты космических кораблей, перевозящих образцы марсианской поверхности.
«NASA White Sands — это удаленный испытательный центр, который агентство использует для некоторых из наиболее опасных испытаний, необходимых для поддержки миссий NASA», — сказал Маркус Сэнди, менеджер испытательного центра White Sands в Нью-Мексико.
Лаборатория дистанционных испытаний гиперскорости расположена в Белых Песках и оснащена 69-метровой пушкой. Пистолет работает на сжатом водороде и способен стрелять небольшими шариками через вакуум со скоростью до 6,7 м/с, с такой скоростью можно добраться из Нью-Йорка в Сан-Франциско примерно за пять минут. По данным НАСА, инженеры потратили три дня на настройку односекундного эксперимента, целью которого является моделирование того, что произойдет, если космический корабль НАСА столкнется с микрометеороидом во время полета на Марс или обратно.
«Цель миссии состоит в том, чтобы увидеть, насколько хорошо эти материалы выдерживают эти удары, чтобы убедиться, что мы не нарушаем условия хранения нашего образца», — сказал Расс Стейн, ведущий специалист НАСА по дизайну продуктов для миссии «Возвращение образцов с Марса».
В то время как дробинки, вылетевшие из пушки, движутся с невероятно высокой скоростью, микрометеороиды, насыщающие пространство, движутся примерно в шесть раз быстрее — около 80 км/с. Выяснение того, какие конструкции и материалы лучше всего подходят для защиты драгоценных образцов Марса, привязанных к Земле, имеет решающее значение для нашей способности изучать — и, возможно, даже путешествовать — на Красную планету.
