Международная группа исследователей сообщила об обнаружении недалеко от Житомира в Украине древнейших известных трехмерных микрофоссилий (крошечных ископаемых останков). Уникальная сохранность — следствие удачного стечения обстоятельств. Открытие позволит больше узнать о ранней эволюции жизни на Земле.
Исследователи изучали геологические породы и минералы из Волынского кварцевого рудника. Они планировали исследовать драгоценные камни (берилл и топаз), но при анализе под микроскопом нашли гораздо более ценные данные. Благодаря уникальным геологическим условиям внутри окаменелостей сохранились слои алюмосиликата, соответствующие древним микроорганизмам, связанным с докембрийской эпохой.
Волокнистые ископаемые микроорганизмы в окаменелостях. Изображения: Ulrich Gernert, ZELMI
Полноценные крупные животные с жесткими скелетами появились только во время кембрийского взрыва — всплеска биоразнообразия и скелетной фауны, характерного для кембрийского периода. Поскольку до этого живые организмы не имели скелета, они практически не сохранялись в породах. Только на дне моря в отложениях остались отпечатки, деформированные за сотни миллионов лет, и другие косвенные следы.
То, что мы сейчас наблюдаем под нашим электронным микроскопом, в основном представляет собой волокнистые структуры. Либо тонкие нити, которые разветвляются, либо толстые, с небольшими выступами или вмятинами. Толщина объектов колеблется от 10 до 200 мкм, а длина достигает нескольких мм, иногда с тонким каналом посередине.
Герхард Франц, соавтор исследования из Берлинского технического университета
Ранее неизвестные формы ископаемых микроорганизов в окаменелостях. Изображения: Ulrich Gernert, ZELMI
Исследователи полагают, что эти микроорганизмы обитали на большой глубине без солнечного света и потребляли такие веществах, как фосфор, азот или углекислый газ (подобные организмы есть и сейчас). Гранитные породы Волынского кварцевого рудника содержали много фтора, под землей при взаимодействии с водой и теплом он приводил к образованию плавиковой кислоты, растворявшей много алюминия и кремния.
Подобно гейзеру, этот раствор время от времени выстреливал в пещеры, покрывая микроорганизмы микрометровым слоем алюмосиликата. «Конечно, в результате микроорганизмы погибли, но при этом они прекрасно сохранились», — добавляет Герхард Франц.
