Палеонтологи из Университета Флиндерса сообщили об открытии нового вида дипротодонов — крупнейших из известных ископаемых сумчатых. Исследователи назвали новый вид Ambulator (от лат. ambulare — ходить) из-за его удивительной способности к длительным «пешим путешествиям».
Исследователи использовали 3D-сканирование, чтобы изучить частичные останки сумчатого животного возрастом 3,5 млн лет, найденные в центральной Австралии. Новый вид не достигал таких гигантских размеров, как некоторые другие представители этого рода: масса этих сумчатых составляла около 250 кг, в то время как у крупнейших дипротодонов — превышала несколько тонн. Но открытие больших участков скелета животных позволило реконструировать их облик и узнать больше о древних сумчатых.
Реконструированный облик Ambulator keanei. Изображение: Flinders University
Исследователи обнаружили признаки того, что Ambulator были стопоходящими животными. Большинство современных крупных травоядных относятся к пальцеходящим. Это значит, что во время движения пятка их стопы не касается поверхности земли. Альтернативный способ движения — стопоходящий — характерен для людей и грызунов. Такой способ перемещения позволяет эффективнее распределять вес при ходьбе, но требует больших затрат энергии во время бега.
Исследователи полагают, что эти особенности у сумчатых травоядных были связаны с изменением климата в прошлом в Австралии. В эпоху, когда на континенте жили Ambulator keanei, Австралия становилась более засушливой. В результате площадь пастбищ, пригодных для питания, сокращалась и животным нужно было проходить большие расстояния, чтобы найти достаточное количество пищи и воды.
Вероятно, именно эти эволюционные изменения позволили дипротодонам в процессе дальнейшей эволюции достичь гигантских размеров и существовать на протяжении миллионов лет. Самый крупный вид, Diprotodon optatum, вырастал до размеров автомобиля и весил до 2,7 т. Эти травоядные сумчатые были неотъемлемой частью австралийских экосистем и исчезли только около 40 тыс. лет назад.
