Таинственная эпидемия, которая началась в Средиземном море, похоже, уничтожит всех средиземноморских и красноморских ежей, а возможно, и коралловые рифы.
Всего два месяца назад тысячи черных морских ежей (Diadema setosum) жили в Акабском заливе, в северной части Красного моря. Они поддерживали здоровье кораллов, питаясь избытком водорослей. После того, как таинственный патоген поглотил их ткани, от животных остались только скелеты.
«Это быстрая и насильственная смерть: всего за два дня здоровый морской еж превращается в скелет с массивной потерей тканей. Когда они умирают и не могут защитить себя, их плоть пожирает рыба», — заявил Омри Бронштейн, старший преподаватель зоологии Тель-Авивского университета.
Исследователи заметили первые признаки чумы ежей в Средиземном море в начале года, когда инвазивный вид начал болеть в водах вокруг Греции и Турции. Оттуда болезнь распространилась на юг через Суэцкий канал в Красное море.
Ученые не уверены, что именно вызвало массовую гибель морских животных. Однако эксперты одозревают, что это патогенный реснитчатый паразит — одноклеточный микроорганизм, который в 1983 году уничтожил всю популяцию морских ежей в Карибском море. До паразитарной чумы Карибский бассейн был домом для процветающих тропических рифов, но после исчезновения морских ежей рифы задушило цветением водорослей. Растения беспрепятственно размножались, блокируя солнечный свет и уничтожили около 90% кораллов в регионе.
Болезнь обнаружили только после того, как в 2022 году на Карибы обрушилась вторая волна болезни. Так ученые полчили второй шанс изучить ее.
«Морские ежи — это “садовники” рифа. Они питаются водорослями и не дают им захватить и задушить кораллы, которые конкурируют с ними за солнечный свет. К сожалению, ежи в Эйлатском заливе [Акабе] вымерли и быстро исчезают из постоянно расширяющихся частей Красного моря южнее», — пишут ученые.
Чтобы предотвратить уничтожение всей популяции морских ежей в Красном и Средиземном морях необходимы срочные действия по созданию неинфицированных маточных популяций, чтобы их можно было вернуть в океаны после окончания эпидемии.
«Угроза коралловым рифам уже находится на рекордно высоком уровне, и теперь появилась ранее неизвестная переменная. Эта ситуация беспрецедентна во всей задокументированной истории Эйлатского залива [Акабы]. В любом случае, этот патоген явно переносится водой, и мы прогнозируем, что всего за короткое время вся популяция этих морских ежей как в Средиземном, так и в Красном море заболеет и умрет», — заключают авторы исследования.
Исследователи опубликовали свои выводы мая в журнале Royal Society Open Science.
