Группа физиков под руководством физика Саши Кемпф из Университета Колорадо в Боулдере провела исследование, чтобы понять, сколько лет кольцам Сатурна на самом деле. Ученые доказали, что они, на удивление, появились совсем недавно. Потенциально это дает ответ на вопрос, который ставил ученых в тупик более века.
«В каком-то смысле мы получили ответ на вопрос, который в своем время задал еще Джеймс Клерк Максвелл», — заявил Кемпф, доцент Лаборатории физики атмосферы и космоса (LASP) в Калифорнийском университете в Боулдере. Джеймс Клерк Максвелл — шотландский физик, математик и механик. В 1800-х годах он пришел к выводу, что кольца Сатурна не могут быть сплошными, а состоят из множества отдельных частей.
Ученые исследовали космическую пыль — крошечные крупинки каменистого материала, которые постоянно омывают Солнечную систему. В некоторых случаях этот поток оставляет тонкий слой на телах планет, в том числе, на льду, из которого состоят кольца Сатурна.
Планетологи изучили, как быстро накапливается этот слой пыли, но это было нелегко. С 2004 по 2017 год команда использовала прибор под названием «Анализатор космической пыли» на борту космического корабля НАСА «Кассини» для анализа пылинок, летающих вокруг Сатурна. За эти 13 лет исследователи собрали всего 163 образца. По их расчетам, кольца Сатурна собирали пыль всего несколько сотен миллионов лет.
Иными словами, кольца планеты довольно новое явление, возникло (и, возможно, может исчезнуть) за мгновение ока по космическим меркам. На протяжении большей части ХХ века ученые предполагали, что кольца, вероятно, образовались в то же время, что и Сатурн.
Исследователи изучают полупрозрачные кольца более 400 лет. В 1610 году итальянский астроном Галилео Галилей впервые наблюдал их в телескоп, хотя и не знал, что это такое. На оригинальных рисунках Галилея кольца немного напоминают ручки кувшина с водой.
Сегодня ученые знают, что у Сатурна есть семь колец, состоящих из бесчисленных кусков льда, большинство из которых не больше валуна. В целом, этот лед весит примерно вдвое меньше, чем Мимас, спутник Сатурна.
