Геологи из Гейдельбергского университета изучили очень старые и редкие образцы минерального циркона, которые содержат включения графита. Эксперты идентифицировали в них легкий углерод как остаток более ранней жизни. По мнению исследователей, это открывает новые возможности для исследования раннего периода Земли. Она не сохранилась в виде окаменелостей или отложений.
Минеральные зерна циркона образуются из магмы (расплавленной породы), в очень горячей и изначально враждебной среде. Однако миллионы лет назад нагретые остатки организмов превратились в углекислый газ и газы метана. А затем — отложились в виде графита в минеральном цирконе примерно при 700 °C.
«Особая изотопная сигнатура биогенного углерода оставляет после себя своего рода отпечатки пальцев более ранних форм жизни», — объясняет доктор Манфред Фогт из Института наук о Земле Гейдельбергского университета, ведущий автор исследования.
Проведение измерений требует больших усилий, подчеркивают исследователи. В кристаллах циркона необходимо идентефицировать неповрежденные включения графита, некоторые из которых размером всего в несколько микрометров (одна миллионная доля метра или в сто раз тоньше человеческого волоса). Чтобы исключить загрязнение углеродом из окружающей среды, ученые используют неразрушающую рамановскую микроспектроскопию для исследования инкапсулированных включений в цирконах. Затем цирконы бомбардируют ионным лучом, чтобы обнажить включения графита. Затем можно проанализировать их изотопный состав углерода.
Результаты исследования опубликованы в журнале Geochimica et Cosmochimica Acta.
Цирконы являются одними из древнейших минералов на Земле, некоторые из них старше четырех миллиардов лет. «Они могут рассказать нам о более чем 96% истории Земли», — заключают ученые.
