Новое исследование предполагает, что люди ледникового периода могли устроить мегапожары на территории современной Южной Калифорнии, сделав этот регион непригодным для жизни на тысячу лет.
Эти массивные лесные пожары, возможно, сыграли главную роль в вымирании мегафауны в этом районе, свидетельствуют окаменелости из смоляных ям Ла-Брея. Результаты исследования опубликованы в журнале Science.
Ученые использовали сложный массив данных для моделирования изменения экосистемы в Калифорнии после отступления ледников в Северной Америке в эпоху позднего плейстоцена (от 2,6 миллиона до 11 700 лет назад). Ключом к новому анализу стало углеродное датирование окаменелостей в смоляных ямах Ла-Брея.
Смоляные ямы Ла-Брея являются уникальным палеонтологическим объектом: множество древних животных увязало и погибало в битуме. С 1906 года в районе Ла-Брея было извлечено около миллиона костей. Новое захоронение в Ла-Брее было обнаружено необычным образом. Из этих асфальтовых просачиваний были извлечены кости многочисленных крупных млекопитающих, что дает обширную информацию о животных, когда-то населявших этот регион.
Ученые сосредоточились на восьми наиболее распространенных млекопитающих, извлеченных из маслянистых ям: американских львах (Panthera atrox), древних бизонах (Bison antiquus), койотах (Canis latrans), ужасных волках (Aenocyon dirus), наземных ленивцах Харлана (Paramylodon harlani), саблезубых кошек (Smilodon Fatalis), западных лошадей (Equus occidentalis) и верблюдов (Camelops hesternus).
Исследователи извлекли белок коллаген из 172 сохранившихся костей. Затем они использовали радиоуглеродный анализ, чтобы установить, когда умерло каждое животное. Окаменелости датируются периодом от 15 600 до 10 000 лет назад.
Исследователи сравнили частоту появления этих окаменелостей с течением времени с существующими данными об отложениях пыльцы и древесного угля от лесных пожаров. Изменения во всех трех записях тесно коррелировали с предполагаемым увеличением численности населенных пунктов. Компьютерное моделирование показало, что население региона росло начиная с 13 200 лет назад.
Около 13 500 лет назад отложение древесного угля увеличилось в геометрической прогрессии, что указывает на длительный период лесных пожаров. Перекрытие изменений пыльцы и древесного угля позволило предположить, что причиной этих пожаров могла быть деятельность человека. Так ученые пришли к выводу, что древние люди разводили мегапожары, что привело к вымиранию крупных млекопитающих на территории современной Южной Калифорнии и превратив ее в необитаемую «пустошь» на 1 000 лет.
