В течение года, используя наблюдения Сатурна с космического телескопа «Хаббл», данные кораблей «Вояджер — 1», «Вояджер — 2», а также «вышедших на пенсию» миссии Ultraviolet Explorer и зонда «Кассини» астроном выяснил, что обширная система колец Сатурна нагревает верхнюю атмосферу планеты-гиганта. Ранее это явление не наблюдалось в Солнечной системе. Неожиданное взаимодействие потенциально поможет ученым предсказывать, есть ли у планет вокруг других звезд системы колец, как у Сатурна.
Главное доказательство нагрева — избыток ультрафиолетового излучения, наблюдаемого в виде спектральной линии горячего водорода в атмосфере Сатурна. Всплеск радиации означает, что извне что-то загрязняет и нагревает верхние слои атмосферы.
Наиболее правдоподобное объяснение состоит в том, что этот нагрев вызывают частицы ледяных колец, которые падают на атмосферу Сатурна. Возможно, это связано с воздействием микрометеоритов, бомбардировкой частицами солнечного ветра, солнечным ультрафиолетовым излучением или электромагнитными силами, собирающими электрически заряженную пыль. Все это происходит под воздействием гравитационного поля Сатурна, втягивающего частицы внутрь планеты. Когда зонд НАСА «Кассини» погрузился в атмосферу газового гиганта в конце миссии в 2017 году, он измерил состав атмосферы. Его данные подтвердили, что многие частицы выпадают из колец Сатурна.
«Хотя медленный распад колец хорошо известен, его влияние на атомарный водород планеты является неожиданностью. Зонд “Кассини” предоставил информацию о кольцах Сатурна. Однако мы ничего не знали о содержании атомарного водорода», — заключает Лотфи Бен-Джаффель из Института астрофизики в Париже и Лунной и планетарной лаборатории Аризонского университета, автор статьи, опубликованной в Planetary Science Journal.
