Климатологи установили, что атмосферные реки — нитевидные области влажности, сконцентрированные в атмосфере — достигают северного региона гораздо чаще, чем несколько десятилетий назад, и препятствуют формированию ледяного покрова в Северном Ледовитом океане зимой.
Используя комбинацию исторических спутниковых данных и моделирования климата, ученые посчитали, что около трети недавнего сокращения морского льда в некоторых частях Арктики можно объяснить эффектом, который большее распространение атмосферных реки оказывает на восстановление морского льда. Воздействие было наиболее выраженным в районах с наибольшим количеством атмосферных рек, в особенности в Баренцевом и Карском морях.
Атмосферные реки оказывают тройное воздействие на таяние морского льда. Во-первых, содержащийся в них водяной пар улавливает больше тепла, чем сухой полярный воздух, и это тепло передается нижележащему льду. Тепло также выделяется, когда водяной пар образует капли дождя или снега. Наконец, когда дождь достигает поверхности, капли топят лед при контакте.
Воздействие настолько сильное, что отступление льда можно увидеть на спутниковых снимках в течение нескольких дней после атмосферного речного шторма, как если бы гигантский фен был нацелен на край льда, отмечают исследователи. Чем больше таких рек достигает полярных регионов, тем сильнее эффект.
Исследователи полагают, что это воздействие приведет к долгосрочному изменению климата в Арктике: он станет более влажным и теплым. В результате область у северного полюса станет более бурным местом с большими волнами, которые могут еще больше препятствовать образованию льда.
Экстремальные изменения окажут влияние на всю экосистему, как в регионе, так и за его пределами. Например, большее количество солнечного света, попадающего в открытый океан из-за меньшего количества морского льда, уже приводит к тому, что цветение фитопланктона начинается раньше и заканчивается позже, оказывая влияние на пищевые цепочки местных животных. Кроме того, изменения могут разрушить атлантическую меридиональную циркуляцию и привести к засухам и повышению уровня моря за тысячи километров от Арктики.
