Стратосферная обсерватория SOFIA зафиксировала повышенную долю тяжелого изотопа кислорода (кислород — 18) в верхних слоях атмосферы. В отличие от традиционного и наиболее распространенного изотопа, кислорода — 16, эта модификация связана с живыми организмами. Результаты исследования открывают новый способ для поиска внеземной жизни.
Тяжелый изотоп кислород — это разновидность этого химического элемента, в ядре которой содержится не восемь, а 10 нейтронов. Высокие концентрации тяжелого кислорода можно найти вблизи поверхности Земли, поскольку этот атомный образец обычно вырабатывается фотосинтезирующими организмами, как и обычный кислород.
До сих пор считалось, что тяжелая форма кислорода распространена только в нижней части атмосферы. Максимальная высота, на которой удавалось обнаружить этот изотоп при наблюдении с Земли составляла около 60 км — нижней границы мезосферы.
Исследование, проведенное с использованием специальной аппаратуры, установленной на борту стратосферной обсерватории SOFIA, показало, что доля тяжелого кислорода на высоте около 200 км над поверхностью Земли соответствует той, что наблюдается у поверхности Земли.
Хотя тяжелый кислород может поступать в верхние слои вместе с солнечным ветром, его концентрация в этом случае гораздо ниже. Открытие показывает, что продукты, связанные с фотосинтезом, распространяются во всей атмосфере Земли, а значит могут быть дистанционно обнаружены с другой планеты. Аналогичный подход можно использовать для поиска признаков жизни на экзопланетах
