Группа исследователей из Великобритании и Дании анализировали останки мертвых ежей, чтобы изучить, как меняется популяция этих млекопитающих в Европе. Результатом анализа стало случайное открытие: они нашли сразу трех ежей, которые прожили более 9 лет — предыдущего задокументированного рекорда у этих млекопитающих.
Для своего анализа исследователи в 2016 году попросили жителей Дании собрать и принести всех мертвых ежей, которые попадутся им в лесах, сельской местности или городских парках страны. На запрос откликнулись более 400 человек, которые принесли для исследования тушки 697 мертвых животных. Примерно половина из них была найдена в городах, а остальные — в сельской местности.
Образцы челюстей ежей, подготовленные для анализа. Изображение: Sophie Lund Rasmussen, University of Oxford
Чтобы определить возраст, которого на момент смерти достигли эти ежи, исследователи посчитали линии роста в тонких срезах челюстных костей животных. Метаболизм кальция у этих млекопитающих замедляется, когда они впадают в зимнюю спячку. Это приводит к заметному снижению или даже полной остановке роста костей, что приводит к формированию линий роста. Этот метод аналогичен тому, как возраст деревьев определяют по годовым кольцам.
Линии роста в челюстных костях ежей. Изображение: Sophie Lund Rasmussen et al., Animals
Исследование показало, что в выборке оказалось сразу три долгожителя: самому старому из них было 16 лет, еще двум рекордсменам — 13 и 11 лет. Несмотря на такие рекордные исключения в среднем млекопитающие, собранные добровольцами, прожили около двух лет, а около 30% — не дожили даже до года. Исследователи отмечают, что более половины смертей наступили после дорожных происшествий, а около четверти животных умерло в реабилитационных центрах во время лечения, например, после нападения собак.
При этом самцы животных жили в среднем на 25% дольше самок, но при этом чаще попадали под колеса машин. Это, как полагают исследователи, связано с большим расстоянием, которое мужские особи проходят в поисках добычи и самок. Исследователи отмечают, что популяция европейских ежей в последние годы существенно сократилась, анализ поведения и причин смерти поможет ученым выработать меры, направленные на восстановление численности этих животных.
