Комету Макхольца 1 обнаружил 12 мая 1986 года американский астроном-любитель Дональд Макхольц на пике Лома-Приета в Калифорнии. Позже космический аппарат GALEX (GALaxy Evolution eXplorer, рус. Исследователь эволюции галактики) сделал фото объекта 96P/Machholz 1 (на обложке). Считается, что этот ледяной объект шириной 6 км прибыл из-за пределов нашей Солнечной системы. Сейчас его наблюдает аппарат SOHO Еропейского космического агентства (EКA). Согласно данным, комета летит в сторону Солнца, ближе к орбите Меркурия.
Обычно хвосты комет состоят, в основном, из газа, который просачивается сквозь замороженные глыбы льда и газа, нагреваясь солнечным излучением. В 2008 году анализ материала, сброшенного 150 кометами, показал — 96P/Machholz 1 содержит менее 1,5% от ожидаемого уровня химического цианогена, а также отличается низким содержанием углерода. Астрономы пришли к выводу, что этот странный объект прибыл из другой звездной системы. Теперь приближение к Солнцу поможет ученым больше узнать об этом необычном объекте.
«96P — очень нетипичная комета, у нее необычный состав и “поведение”, — рассказал spaceweather.com Карл Баттамс, астрофизик из исследовательской лаборатории в Вашингтоне — Надеюсь, мы сможем больше узнать о ней».
Ширина большинства комет, которые сближаются с Солнцем, составляеет 10 метров и, следовательно, сгорают при приближении к звезде. Но гигантский размер Machholz 1 (более двух третей высоты горы Эверест), по-видимому, защищает ее от полного испарения. «Ледяной пришелец» максимально приблизится к Солнцу во вторник, 31 января. Комета пролетит мимо звезды на близком расстоянии — в три раза меньшем, чем орбита Меркурия.
Комета, возможно, оказалась сегодняшней орбите после того, как ее выбросило из родительской солнечной системы гравитацией гигантской планеты. Затем, после блуждания по космосу, случайное сближение с Юпитером изменило его траекторию и она попала в «ловушку» Солнца. Согласно другим теориям, Machholz 1 не «инопланетная», а образовалась в малоизученных регионах Солнечной системы.
