Международная группа палеонтологов изучила строение беспозвоночного ископаемого членистоногого валлисеропса. На голове этого трилобита обнаружили необычный трезубец. Исследователи полагают, что это самое древнее свидетельство полового отбора. С помощью этого «оружия» животные сражались на «рыцарских турнирах» около 400 млн лет назад.
Ученые исследовали хорошо сохранившуюся окаменелость трилобита, хранящуюся в Хьюстонском музее естественной истории. Он отличается от своих сородичей благодаря уникальному трезубцу: на нем не три, а четыре отростка. Все они примерно одинакового размера, и нет никаких признаков повреждения, что говорит о том, что животное родилось с четырьмя зубцами в результате генетической мутации.
Валлисеропс-мутант с трезубцем с четырьмя отростками. Изображение: Alan Gishlick, National History Museum
Исследователи отмечают, что тот факт, что мутировавший валлисеропс дожил до взрослого возраста, исключает возможность использования трезубца для питания или копания. В обоих этих случаях, необычная форма трезубца затруднила бы его использование, ограничивая шансы трилобита на выживание.
Единственная возможная альтернатива, как полагают исследователи: использование этого отростка в половой конкуренции. Они считают, что самцы валлисеропса боролись за самок, пытаясь перевернуть своего соперника с помощью трезубца. Трилобитам, которые упали на спину требуется время, чтобы вернуться в нормальное положение. Это давало победившим самцам возможность спариваться с самками.
Художественная иллюстрация битвы валлисеропсов. Изображение: Alan Gishlick, National History Museum
Половой отбор — это эволюционный процесс, влияющий на характеристики, связанные с размножением. Он может влиять, как на первичные половые признаки, так и на вторичные: например, хвост у самца павлина или ветвистые рога оленей.
Исследователи отмечают, что хотя половой диморфизм (различия) широко распространены у многих поздних животных, на первых этапах эволюции они не наблюдались. Если теория ученых подтвердится, валлисеропсы станут самым древним видом с половой конкуренцией.
