Исследователи под руководством Гарвардского университета провели реконструкцию скелета ископаемой амфибии Whatcheeria deltae. Анализ тканей и срезов костей показал, что эти животные чрезвычайно быстро достигали гигантских размеров. Это открытие, опровергает представления о развитии четвероногих животных.
Редкость ранних образцов четвероногих в летописи окаменелостей является проблемой для ученых, которые часто работают с неполными ископаемыми телами или группами видов. Whatcheeria, однако, представляет собой уникальное исключение, потому что она представлена сотнями костей нескольких особей разного размера, которые все сохранились в одном месте в Айове.
Реконструкция скелета и срез тканей молодой особи Whatcheeria deltae. На срезе видны фиброламеллярные ткани. Изображение: Megan R. Whitney et al., Communications Biology
Ученые изучили рост Whatcheeria на четырех разных стадиях жизни с помощью анализа типа костей, присутствующих у представителей образцов разного возраста. Организация кости может использоваться в качестве показателя скорости роста. Исследователи обнаружили у молодых животных дезорганизованные, фиброламеллярные кости, а у взрослых — более организованные образцы.
Эти данные свидетельствуют о том, что в начале своей жизни Whatcheeria стремительно росла и быстро достигала гигантских размеров. После этого следовала стадия медленного и ограниченного роста у взрослых особей.
Whatcheeria напоминала огромную саламандру с крепкими ногами и руками, которые выдерживали ее вес на суше. При этом у животных есть ряд анатомических особенностей, которые позволяли им существовать в воде. Исследователи полагают, что представители семейства Whatcheeria жили на окраинах низменных наземных озер на границе воды и суши примерно между 331 и 326 млн лет назад.
Сравнение костных срезов в разном возрасте у быстрорастущих Whatcheeria (сверху) и развивающихся постепенно современных саламандр (снизу). Изображение: Megan R. Whitney et al., Communications Biology
Долгое время считалось, что эти ранние животные росли очень медленно на протяжении всей своей жизни, постепенно становясь все больше и больше, как современные саламандры. Открытие альтернативных механизмов заставляют пересмотреть все представления об эволюции четвероногих животных, добавляют ученые.
Whatcheeria — одно из самых крупных животных, найденных на месте окаменелостей в Айове. Исследователи полагают, что Whatcheeria стремительно росла, чтобы быстро достичь больших размеров, необходимых для того, чтобы быть главным хищником в окружающей среде — тираннозавром своего времени.
