Сверхновая — это мощный и яркий взрыв звезды. Это кратковременное астрономическое событие происходит на последних стадиях эволюции массивных звезд или в случаях, когда под действием внешних причин на белом карлике начинается неконтролируемый ядерный синтез. В процессе взрыва яркость звезды стремительно возрастает, а потом постепенно затихает. Исходная звезда во время такого события коллапсирует в нейтронную звезду, черную дыру или полностью исчезает.
Серия наблюдений за сверхновой. Анимация: UCD Dublin
Сверхновая, за которой наблюдали ученые — SN 2016adj — была открыта в 2016 году и расположена в галактике Центавр A на расстоянии чуть более 10 млн световых лет от Земли. В течение пяти с половиной лет астрономы наблюдали за областью вокруг сверхновой после того, как она медленно угасла.
В галактике Центавр A множество пылевых полос. Свет, который распространяется от эпицентра взрыва, поочередно попадает на эти пыльные области. В результате они загораются все дальше и дальше от исходного положения сверхновой, создавая серию расширяющихся колец излучения, называемых световыми эхо.
Концентрическое «световое эхо» сверхновой. Изображение: Maximilian D. Stritzinger, The Astrophysical Journal Letters
Наблюдая изменения в этих кольцах в течение многих лет, астрофизики изучают расположение и структуру полос пыли вблизи места взрыва. Полученные данные показывают, что они состоят из столбиков пыли с большими отверстиями между ними, напоминающими кусок швейцарского сыра.
Хотя за годы астрономических наблюдений было открыто множество сверхновых, ученым нечасто удается задокументировать световое эхо. Данные собранные «Хабблом» представляют собой одно из наиболее детальных таких наблюдений.
