Астрономы с помощью телескопа в обсерватории Грин-Бэнк обнаружили в Млечном Пути гигантское молекулярное облако протяженностью около 200 световых лет. Открытие помогает понять, как вещество перемещается к ядру.
Структура, которую назвали Облако Средней точки, долгое время оставалась незамеченной в малоизученном регионе. «Никто не подозревал, что здесь прячется облако, пока мы не направили телескоп именно туда и не увидели плотный газ», — рассказала руководитель группы Натали Баттерфилд из Национальной радиоастрономической обсерватории.
Анализ массы, плотности и структуры подтвердил: это гигантское молекулярное облако. Внутри него проходят толстые пылевые полосы, похожие на скрытые реки, по которым газ и пыль поступают к центру галактики. Облако служит переходной зоной от спокойного внешнего диска к экстремальным условиям ядра Млечного Пути.
«Эти пылевые полосы подобны скрытым рекам газа и пыли, несущим вещество в центр нашей галактики», — объясняет Баттерфилд.
Оригинальная цитата: «These dust lanes are like hidden rivers of gas and dust that are carrying material into the center of our galaxy».
Молекулярное облако вблизи центра Млечного Пути. Изображение: NSF/AUI/NSF NRAO/P.Vosteen.
Газ внутри облака оказался турбулентным, что соответствует хаотичному характеру движения материи вблизи центра галактики. Такое поведение может быть вызвано потоками вещества вдоль пылевых полос или столкновениями с другими облаками.
Внутри структуры астрономы обнаружили несколько зон активного звездообразования. Один из плотных узлов, названный Узлом E, представляет собой компактное газовое облако, разрушающееся из-за мощного излучения соседних звезд. Такие образования называются свободно плавающими испаряющимися газовыми глобулами.
Дополнительным свидетельством бурных процессов стало обнаружение нового мазера — источника мощного микроволнового излучения, типичного для мест формирования звезд. Также нашли оболочки от взрывов сверхновых, завершивших цикл жизни массивных звезд.
Открытие облака помогает лучше понять механизм звездообразования в галактических перемычках — плотных структурах, вращающихся вокруг центра спиральных галактик.
