В марте этого года Китай столкнулся с редкой неудачей: впервые за более чем десять лет отказал двигатель третьей ступени ракеты «Чанчжэн — 2C».
Аппарат, рассчитанный на доставку двух экспериментальных спутников к Луне, не вышел на запланированную траекторию. Команда миссии решила использовать двигатели спутников для самостоятельного выхода на орбиту, и этот рискованный шаг оказался успешным.
Спутники DRO-A и DRO-B должны были выйти на далёкую ретроградную орбиту (distant retrograde orbit, DRO) вокруг Луны. Эта стабильная орбита на высоте в несколько десятков тысяч километров требует минимального расхода топлива. В связке с уже выведенным на низкую околоземную орбиту аппаратом DRO-L они должны развернуть экспериментальную лазерную навигационную систему между Землёй и Луной.
У Луны своё время, что усложняет работу навигационных систем. В США разрабатывают специальный лунный часовой пояс, а Китай, вероятно, ориентируется на земные GPS с поправками.
Когда стало ясно, что спутники не достигли цели, команда пересчитала режимы работы двигателей, чтобы они смогли самостоятельно добраться до Луны. Путешествие заняло пять месяцев и потребовало значительных ресурсов. Хотя срок службы миссии, вероятно, сократится, её удалось спасти. В прошлом году NASA столкнулась с похожей ситуацией, когда за пять месяцев вывела кубсат CAPSTONE на орбиту у Луны.
