Компания Rocket Lab, известная своими легкими ракетами Electron, планирует совершить революцию в создании космических платформ.
Компания заявляет, что способна разработать платформу для доставки научной полезной нагрузки на орбиту Марса за 1/10 стоимости аналогичных проектов НАСА. Если миссии агентства обходятся в $500 млн, то услуги Rocket Lab будут стоить меньше $50 млн. Это можно будет проверить уже этой осенью.
НАСА начала искать способы экономии на межпланетных миссиях еще в 2019 году. Агентство создало программу SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration), в рамках которой ответственность за создание спутников для дальних полетов передали частным компаниям. Стоимость каждой миссии ограничили $55 млн, без учета расходов на запуск. Одним из выбранных проектов стала миссия Rocket Lab.
Rocket Lab не уточняет точную стоимость своей спутниковой платформы для доставки приборов на орбиту Марса. Однако глава компании заявил, что эта сумма на два порядка меньше по сравнению с другими вариантами. Приборы для миссии EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) разрабатывает Лаборатория космических наук Калифорнийского университета в Беркли (SSL). Rocket Lab отвечает за проектирование и изготовление платформы, включая каркас, двигательные установки и системы обеспечения работы полезной нагрузки и спутника. SSL и Rocket Lab поделили бюджет в $55 млн, но точные пропорции не разглашаются.
Миссия EscaPADE предусматривает доставку на орбиту Марса двух спутников — Blue и Gold. Они будут изучать взаимодействие атмосферы Марса с солнечным ветром. Миссия рассчитана на 11 месяцев работы, а еще 11 месяцев спутникам понадобится, чтобы долететь до Марса и выйти на его орбиту. Спутники имеют свои шасси, но по сути они идентичны.
Запуск спутников планируется не раньше октября 2024 года. Их должны запустить в рамках первого испытательного полета новой ракеты New Glenn от компании Blue Origin. Если запуск не состоится в течение нескольких месяцев после октября, отправку к Марсу отложат на два года до следующего окна. Но даже после прибытия к Марсу, спутники зависнут там на три месяца из-за помех связи с Землей, вызванных Солнцем, расположенным между Марсом и нашей планетой. Это как раз тот срок, на который может быть задержан запуск New Glenn.
Rocket Lab сталкивается с дополнительными сложностями, поскольку решение использовать New Glenn для запуска аппаратов приняли только в феврале 2023 года. Это не позволило проектировщикам ориентироваться на параметры ракеты-носителя, что является необычной ситуацией. Поэтому шасси пришлось проектировать исходя из массы и маневренности платформы, чтобы она могла выйти на орбиту Марса.
У Rocket Lab есть один условно успешный опыт отправки своей платформы в межпланетный полет. Компания обеспечила доставку кубсата CAPSTONE на орбиту Луны. Хотя аппарат добрался до цели после почти пяти месяцев борьбы за его выживаемость, полученный опыт поможет Rocket Lab доставить спутники к Марсу по сниженной цене. Но с учетом новой ракеты и нового шасси, это будет рискованное предприятие.
