Зоологи наблюдали пять захоронений молодых детенышей азиатских слонов. В каждом случае, по данным наблюдений, гигантские животные демонстрировали похожее поведение — они относили труп за туловище и ноги от места смерти на некоторое расстояние, перед тем как закопать его в землю ногами вверх.
Исследователи объединили данные случайных наблюдений, восстановленных по рассказам местных жителей, цифровые фотоснимки, случайно запечатлевшие погребальную процессию, а также данные полевых наблюдений за жизнью животных и посмертных вскрытий захороненных детенышей.
Во всех пяти случаях, которые ученым удалось восстановить, животные демонстрировали схожее поведение до и после «похорон». Стадо переносило погибшего детеныша на небольшое расстояние, а после старательно избегало пастись вблизи могилы.
В одном случае исследователям удалось также найти доказательство, что стадо громко ревело и трубило вокруг похороненного теленка. При этом у каждого захоронения найдены следы 15–20 особей, что свидетельствует о масштабной церемонии.
Всем найденные детеныши умерли от полиорганной недостаточности в возрасте от трех месяцев до года. Захоронения были найдены в оросительных каналах на чайных плантациях, в сотнях метров от ближайших населенных пунктов. При этом исследователи полагают, что отсутствие более взрослых особей в захоронениях связано с невозможностью переносить тяжелые туши.
Слоны известны своим социальным и кооперативным поведением, но захоронение детенышей ранее наблюдали только у африканских слонов. Известно, что дикие слоны как в Африке, так и в Азии посещают трупы на разных стадиях разложения, но в отношении детенышей есть различия: во всех пяти случаях азиатские слоны «покинули захоронение в течение 40 минут», а затем избегали возвращаться в этот район, выбирая для миграции разные параллельные маршруты.
