Американское космическое агентство объявило о продлении исследовательской миссии автоматической межпланетной станции «Новые горизонты». Космический корабль продолжит движение сквозь пояс Койпера в энергоэффективном режиме, чтобы при обнаружении интересной цели использовать топливо для облета одного из встречных объектов.
Станция «Новые горизонты» запущена НАСА в январе 2006 года. Исследовательский корабль стал первым искусственным объектом, который приблизился к Плутону, исследовал эту карликовую планету и ее спутники. Эта часть миссии завершилась в 2015 году. Четыре года спустя корабль совершил облет астероида Аррокот — крупного транснептунового объекта в поясе Койпера.
Астероид Аррокот на снимках миссии «Новые горизонты». Изображение: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Roman Tkachenko., Public domain, via Wikimedia Commons
Основная исследовательская миссия «Новых горизонтов» на этом закончилась, но корабль продолжил работать и двигаться сквозь пояс Койпера. Это область Солнечной системы, расположенная за пределами орбиты Нептуна, в которой находится большое количество астероидов. Пояс Койпера напоминает Главный пояс астероидов, расположенный между орбитами Марса и Юпитера, но гораздо шире.
В НАСА решили, что «Новые горизонты» должны проработать как минимум до 2029 года, когда, по расчетам, станция покинет пояс Койпера. Хотя исследователи пока не знают ни одного объекта для исследования на пути «Новых горизонтов», с 2025 года зонд сосредоточится на сборе гелиофизических данных. Их можно получить в расширенном режиме работы с низкой активностью корабля.
Такой экономический режим работы сохранит запасы топлива. Это нужно, чтобы при обнаружении цели для исследования, корабль «Новые горизонты» скорректировал траекторию движения и близко пролетел у такого астероида или другого транснептунового объекта.
