Исследователи из Университета Колорадо в Боулдере, работающие на Аляске нашли ранее неизвестное животное позднемелового периода. Находку назвали Sikuomys mikros, что в переводе с языка коренных жителей региона означает «крошечная ледяная мышь».
Хотя это млекопитающее не было настоящей мышью, оно относится к вымершему семейству Gypsonictopidae, но оно действительно отличалось крошечными размерами. Зверек напоминал современную землеройку и весил приблизительно 11 г. Для сравнения пустая алюминиевая банка от газировки объемом 0,33 л весит около 15 г.
Исследователи обнаружили окаменелости в отложениях вдоль берегов реки Колвилл, недалеко от моря Бофорта на северном побережье Аляски, которая в тот момент находилась еще ближе к северному полюсу. При проведении раскопок исследователи обнаружили крошечные зубы зверька и этого хватило, чтобы идентифицировать новый вид.
Окаменелость и реконструированное изображение найденного зуба крошечного зверька. Изображения: Jaelyn Eberle, University of Colorado at Boulder(слева) и Adrian Gestos/MIMIC (справа),
Пушистое млекопитающее около четырех месяцев в году обитало в темноте в условиях полярной ночи и суровых морозов. Исследователи считают, что зверьки не впадали в спячку. Вместо этого на зиму они зарывались в землю или под слоем опавших листьев и искали пищу, роясь в Земле.
Для многих групп млекопитающих на Земле представители видов становятся крупнее в более высоких широтах и в более прохладном климате. Ледяная мышь и ее близкие родственники, кажется, следуют противоположному принципу. Палеонтологи обнаружили родственные виды, обитающие в тысячах км к югу, которые были в три–пять раз больше, чем Sikuomys mikros.
73 млн лет назад северная Аляска была домом для экосистемы, не похожей ни на одну другую существующую на Земле сегодня. Это был полярный лес, кишащий динозаврами, мелкими млекопитающими и птицами. Эти животные приспособились к существованию в резко сезонном климате, который включал морозные зимние условия, вероятные снегопады и до четырех месяцев полной зимней темноты.
Патрик Дракенмиллер, соавтор исследования
