Американские биологи описали первый известный у крокодилов случай факультативного партеногенеза — «непорочного зачатия» у традиционно двуполых видов. Самка крокодила в течение длительного времени, находившаяся в неволе, отложила яйца. Генетический анализ подтвердил отсутствие мужской ДНК.
«Непорочное зачатие» произошло у самки крокодила, которая с 2002 года не взаимодействовала с мужскими особями. В январе 2018 года смотрители обнаружили в ее вольере кладку из 14 яиц, семь из которых оказались оплодотворенными. Работники зоопарка перенесли яйца в инкубатор и создали условия для их развития. Хотя ни из одного яйца не вылупился детеныш, в одном из них был обнаружен полностью сформировавшийся, хоть и нежизнеспособный зародыш.
Исследователи сравнили ДНК мертворожденного крокодила и его матери и обнаружили, что генотипы практически полностью совпадают, при этом следов мужской ДНК обнаружено не было. Такое генетическое сходство с небольшими отличиями характерно для терминального слияния — одного из видов «непорочного зачатия», при котором яйцеклетка сливается с полярным тельцем. Это сопутствующие клетки, которые производятся в процессе овогенеза и также как половые клетки содержат одинарный, а не двойной набор хромосом.
Когда-то считавшийся редким и уникальным, факультативный партеногенез, похоже, распространен у многих позвоночных животных. Он может приводить к рождению здорового потомства и, как полагают исследователи, используется для воспроизводства и сохранения вида при недостатке самцов. Хотя в данном случае здоровое потомство не появилось, исследователи полагают, что функциональный партеногенез может приводить к рождению здоровых крокодилов. У других видов доля рождений при «непорочном зачатии» составляет около 5%.
Случаи «непорочного зачатия» ранее были описаны у различных видов, в том числе среди птиц, змей и ящериц. Расширение этого способа воспроизводства на пресмыкающихся подтверждает долгую эволюционную историю партеногенеза. Крокодилы и птицы — последние выжившие представители отряда животных, известного как архозавры, а их последний общий предок существовал около 240 млн лет назад в эпоху динозавров.
