Антропологи из Мичиганского университета исследовали ископаемых обезьян моротопитеков (Morotopithecus), обитавших около 21 млн лет назад в Африке. Исследователи считают, что ранние человекообразные обезьяны питались листьями и жили в лесных массивах с открытыми травянистыми участками. Эти условия привели к развитию хождения на двух ногах.
Ученые изучили окаменелости, найденные в одном стратиграфическом слое с останками моротопитека. Среди изученных образцов были окаменелости других млекопитающих, древние почвы и крошечные частицы кремнезема из растений (фитолиты). Исследователи использовали эти доказательства, чтобы воссоздать древнюю среду, в которой обитали эти обезьяны.
Ученые обнаружили, что растения, живущие в этом ландшафте, испытывают «водной стресс», то есть переживают сезонные периоды дождей и засухи. Это означает, что по крайней мере часть года обезьянам приходилось полагаться на что-то другое, кроме фруктов, чтобы выжить. Вместе эти находки указывают на то, что моротопитеки жили в открытом лесу, в котором участки, покрытые деревьями, перемежались большими открытыми пространствами. Ранее считалось, что такие леса сформировались гораздо позже: около 10 млн лет назад.
Традиционные (сверху) и уточненные (снизу) представления о среде обитания древних обезьян. Изображение: Laura M. MacLatchy et al., Science
Антропологи также нашли следы питания листьями при изучении зубов древних обезьян. Коренные зубы этих животных были очень «хохлатыми»: скалистыми, с вершинами и впадинами. Такие зубы, как правило, используются для разрыва волокнистых листьев, в то время как коренные зубы, предназначенные для поедания фруктов, обычно имеют более округлую форму.
Исследователи изучили зубную эмаль обезьян, а также зубную эмаль других млекопитающих, обнаруженных в том же стратиграфическом слое. Они обнаружили, что соотношение изотопов — обилие двух изотопов одного и того же элемента — в их зубной эмали показывает, что обезьяны и другие млекопитающие питались растениями, подверженными водному стрессу, которые сегодня более распространены в открытых или травянистых лесах.
Соединяя передвижение, диету и окружающую среду, мы, по сути, открыли новую модель происхождения обезьян. В антропологии нас очень волнует эволюция обезьян, потому что люди тесно связаны с обезьянами, а такие особенности, как стабильность нижней части спины, представляют собой древесную адаптацию, которая, возможно, в конечном итоге привела к появлению двуногих людей
Лора Маклатчи, соавтор исследования
Исследователи полагают, что сезонная лесная среда могла оказать ранее не замеченное селективное давление на эволюцию древесных обезьян и способствовать к переходу на использование только задних ног в процессе движения. Например, некоторым обезьянам, возможно, нужно было получить доступ к листьям в более высокой кроне в периоды низкой доступности фруктов, а также уметь подниматься и спускаться с деревьев, у которых не было сплошной кроны.
