Кэтлин Мандт, планетолог из Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса, опубликовала в журнале Science статью «Перспективы». В ней она объясняет, почему НАСА должно отправить специальный зонд к Урану. Согласно ее анализу, идеальное окно для запуска будет в 2032 году. Так что, если представители агентства прислушаются к планетологу, то у НАСА есть почти десять лет на подготовку к миссии.
Ученые-планетологи потратили на изучение Марса гораздо больше времени, чем других планет. Отчасти из-за его непосредственной близости, отчасти из-за того, что у Марса есть поверхность как таковая, на которую могут приземляться корабли. Такие объекты, как газовые гиганты с плотной атмосферой труднее изучать. Особенно если на них нет места для посадки.
Тем не менее, утверждает Мандт, такие исследования важны. И начать стоит именно с Урана. Она подчеркивает, что сейчас самое подходящее время, чтобы начать планирование миссии. К 2032 году выравнивание Юпитера с Землей позволит совершить гравитационный маневр для запуска зонда в сторону Урана. Ученая даже предлагает название для зонда —«Орбитальный зонд Урана» (UOP, Uranus Orbital Probe).
Уран считается самой странной планетой Солнечной системы из-за его наклона на 90 градусов по отношению к траектории орбиты. Создается впечатление, что он катится по плоскости. Наклон создает на планете экстремальные сезонные колебания, поскольку она обращается вокруг Солнца раз в 84 года.
За всю историю Уран «посещал» только один космический корабль — «Вояджер — 2» в 1986 году. И то, он пролетал мимо планеты, его целью был Нептун.
Уран считается ледяным гигантом из-за двух тяжелых элементов , составляющих основную часть его атмосферы: гелия и водорода. У него также есть 27 лун, которые вращаются вокруг планеты, и «странные кольца».
Об Уране мало что известно, поэтому НАСА необходимо вывести на постоянную орбиту вокруг нее зонд. Так ученые получат данные об атмосфере и ядре планеты. Возможно, ученые поймут причину странного наклона Урана и как формируются ледяные гиганты.
