НАСА готовится разработать и испытать ядерный ракетный двигатель в космосе уже в 2027 году. В качестве источника энергии будет использоваться ядерный реактор. Такой двигатель в ракетах сократит время первой пилотируемой миссии на Марс в разы.
Основные задачи программы Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations или DRACO — разработать ядерную двигательную установку, способную отправить людей на Марс и ускорить исследование окололунного пространства.
Для создания тяги инженеры использовали ядерный тепловой двигатель. Он нагревал топливо до чрезвычайно высоких температур. Эффективность такой ракеты в три раза выше, чем у обычной, которая работает на химическом топливе. Это сократит время полета и увеличит потенциал полезной нагрузки.
Ядерный двигатель интегрируют в космический корабль в виде разгонного блока, который будет работать только в космосе. Первые летные испытания состоятся не раньше 2027 года.
Человечество добилось больших успехов в исследовании и освоении космоса за последние 60 лет. Но что касается двигателей, то современные ракеты мало отличаются от тех, которые использовали полвека назад. Солнечные паруса и ионные двигатели пока не подходят для пилотируемых миссий. Космические агентства по-прежнему зависят от ракет на химическом топливе, которые работают до определенного предела.
Чтобы решить проблему, инженеры ищут более эффективные и энергоемкие двигатели на основе технологии ядерных реакторов. Новый проект НАСА — один из таких проектов.
