Палеонтологи из Школы наук о Земле и космосе Пекинского университета изучили множество ископаемых эмбрионов червей Markuelia hunanensis из рода Маркуэлия за последние годы. Но только сейчас им удалось обнаружить образец с сохранившимися тканями мозга. Об открытии ученые сообщили в журнале Royal Society Open Science.
Трехмерная модель мозга (желтый) и глотки (синий), полученная по результатам анализа ископаемого. Изображение: Xi-ping Dong et al., Royal Society Open Science
Возраст окаменелости кембрийского периода составляет около 500 млн лет. И это один из эмбрионов морского червя Markuelia hunanensis, родственного современным приапулидам, названным так из-за внешнего сходства с человеческим пенисом. Исследователями было найдено множество сохранившихся эмбрионов древних червей, на разных стадиях развития, но до сих пор неизвестно ни об одной взрослой особи.
Необычная находка была сделана на месторождения окаменелостей в западной провинции Хунань в Китай. Крошечные эмбрионы, размер которых не превышает 0,5 мм, сохранились внутри известняковой плиты. Ученые растворяют минерал с помощью кислоты, чтобы добыть полезные ископаемые «зерна».
Восстановленная на основе рентгеновских снимков модель мозга червя. Изображение: Xi-ping Dong et al., Royal Society Open Science
После освобождения из известняка эмбрионы исследовали в ускорителе частиц в Швейцарии. Его мощное рентгеновское излучение позволяет сделать снимки крошечных эмбрионов червей. Образец вращается внутри луча и при этом создается более 1,5 тыс. снимков останков в разных ракурсах, объясняют ученые.
Обычно в результате такого анализа ученые получают только образ жесткой внешней оболочки животного, но в данном случае им повезло: этот эмбрион имел четкую, организованную структуру в голове, напоминающую пончик. Сравнив полученные данные с существующими родственными видами, ученые пришли к выводу, что эта структура представляет собой остатки окаменевшего кольцеобразного мозга животного. Более того, в хвосте червя удалось идентифицировать другие структуры, напоминающие мышцы.
Исследователи отмечают, что это первый случай, когда окаменевшая нервная ткань найдена в древних ископаемых Орстена. Останки этого периода сохраняются в известняке благодаря замене тканей животных фосфатом кальция. Считается, что этот процесс сохраняет только внешний корпус, но не мягкие ткани. Новое открытие показывает, что это не всегда так, а значит, в музеях могут скрываться и другие находки, содержащие ископаемые внутренние органы, заключают ученые.
