Два потрясающе сохранившихся скелета летучей мыши возрастом 52 млн лет, найденные в Вайоминге, являются самыми старыми из когда-либо найденных и принадлежат к невиданному ранее виду. Редкие окаменелости обнаружены в формации Грин-Ривер на юго-западе штата.
Новооткрытый вид был немного меньше, чем Icaronycteris index (икарониктерис) — род вымерших рукокрылых, один из древнейших родов летучих мышей. Он мог легко поместиться в человеческой руке со сложенными крыльями. Примечательно, что эти скелеты находятся ниже в слоях отложений по сравнению с другими ископаемыми летучими мышами. «Они действительно самые старые», — пишут ученые.
Летучие мыши впервые появились в эпоху эоцена (от 56 до 36 млн лет назад). До сих пор самыми древними зарегистрированными скелетами были ископаемые останки I. index и другого примитивного вида Onychonycteris finneyi возрастом более 50 млн лет. Их тоже нашли в формации Грин-Ривер.
Новые находки, которые описаны в исследовании, опубликованном в журнале PLOS One, привели к перестановкам в классификации ранних летучих мышей. Они потребовались, чтобы включить новые виды в генеалогическое древо.
Чтобы определить эволюционную историю или филогению летучих мышей, исследователи сравнили новые окаменелости с целыми скелетами шести видов эоценовых летучих мышей, а также с изолированными зубами двух других вымерших видов и со скелетами современных особей. Их результаты показали, что недавно обнаруженные скелеты летучих мышей принадлежат невиданному ранее виду Icaronycteris, который они назвали I. gunnelli в честь покойного биолога летучих мышей Грега Ганнелла.
