Группа исследователей под руководством Шон Маршалл, планетолога из обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико, изучала потенциально опасный астероид Фаэтон в преддверии миссии, запланированной Японским агентством аэрокосмических исследований. Результаты наблюдений показали, что вращение небесного объекта постоянно ускоряется.
Используя данные наблюдений за космическим «камнем» с 1989 по 2021 год ученые построили модель для определения формы Фаэтона при подготовке к миссии. К удивлению исследователей, результаты моделирования не совпадали с последними наблюдениями: времена, когда объект в модели светился ярче, не совпадали с фактическим изменением светимости астероида.
Астероид Фаэтон в 2017 году. Изображение: Kobalts, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Исследователи предположили, что это можно объяснить тем, что период вращения Фаэтона немного изменился за некоторое время до наблюдений 2021 года. Наиболее вероятная причина: кометоподобная активность при прохождении перигелия (ближайшей к Солнцу точки орбиты). Дело в том, что астероид приближается к нашей звезды на расстояние до 21 млн км — в два раза ближе, чем Меркурий.
Исследователи установили, что лучше всего реальные наблюдения описывает модель, в которой период вращения уменьшается на 4 мс в год. Исследователи отмечают, что хотя к настоящему времени открыто более миллиона астероидов, в том числе свыше 30 тыс. околоземных объектов, Фаэтон — только одиннадцатый пример изменения скорости вращения среди астероидов. Кроме того, он — самый крупный из них.
Доплеровские изображения Фаэтона с задержкой, полученные с помощью планетарной радиолокационной системы обсерватории Аресибо в декабре 2017 года. Изображение: Taylor et al. 2019, Planetary and Space Science
Фаэтон — околоземный астероид со средним диаметром около 5,4 км. Хотя текущие моделирования показывают, что риск столкновения этого объекта с Землей минимален, небольшое изменение орбиты такого большого объекта потенциально может привести к опасному столкновению в будущем.
Японское агентство аэрокосмических исследований планирует в 2024 году направить миссию DESTINY+ к сближающемуся с Землей астероиду Фаэтон. Космический аппарат должен будет подлететь и, возможно, приземлиться на объект спустя четыре года — в 2028 году. Уточненная модель вращения объекта поможет исследователям понять, какие регионы будут освещены Солнцем во время пролета корабля и лучше спланировать миссию.
