Ископаемая находка, размер которой сопоставим с домашней кошкой, описана в статье в журнале Journal of Mammalian Evolution.
Палеонтологи из Университета Восточного Теннесси и Каталонского палеонтологического института идентифицировали останки белки-летяги, обитавшей в Северной Америке около 5 млн лет назад. Эти существа, как считают ученые, когда-то парили над древними лесами Аппалачей, разделяя среду обитания с носорогами, мастодонтами и красными пандами.
Ископаемые останки обнаружили на территории раскопок Грей Фоссил — уникального палеонтологического месторождения, обнаруженного 25 лет назад. Исследователи идентифицировали останки как принадлежащие роду Miopetaurista — гигантским белкам-летягам, ранее известным только по находкам на территории Евразии.
Анализ показывает, что эти животные мигрировали из Азии через Берингов пролив около 5 млн лет назад, когда климат был значительно теплее современного. Однако наступление ледниковых периодов привело к вымиранию этих животных в Северной Америке. Последующие ледниковые периоды привели к вымиранию этих животных в Северной Америке.
Похолодание климата заставило гигантских белок-летяг искать убежища в более теплых регионах, таких как Флорида, но в конечном итоге они все равно вымерли.
Монсеррат Грау-Каматс, соавторов исследования
Несмотря на внешнее сходство с современными белками, ближайшими родственниками этих древних существ являются гигантские белки-летяги, обитающие в Японии, Китае и Индонезии. Ископаемые животные весили около 1,5 кг, обладали легким телосложением и были исключительно ловкими обитателями верхушек деревьев.
