EELS (сокращение от Exobiology Extant Life Surveyor — «Экзобиологический обнаружитель жизни») — это самоходный автономный робот, который был вдохновлен желанием искать признаки жизни в океане, скрывающемся под ледяной коркой спутника Сатурна Энцелада, в том числе с возможностью спускаться по узким жерлам на поверхности, из которых извергаются гейзеры.
Хотя испытания и разработка продолжаются, проектирование для такого сложного места привело к созданию легко адаптируемого робота. EELS может выбирать безопасный курс через самые разнообразные ландшафты на Земле, на Луне и далеко за ее пределами, включая холмистый песок и лед, скалы, кратеры, слишком крутые для марсоходов, подземные лавовые каналы и лабиринты в ледниках.
«У него есть возможность перемещаться в места, недоступные для других роботов. Хотя некоторые роботы лучше справляются с тем или иным конкретным типом местности, идея EELS заключается в способности делать все сразу, — сказал Мэтью Робинсон, руководитель проекта. — Когда вы отправляетесь в места, где вы не знаете, что найдете, вы хотите отправить универсального, готового к риску робота, который готов к неопределенности и может принимать решения самостоятельно».
Команда проекта приступила к созданию первого прототипа в 2019 году и с тех пор постоянно вносит изменения. С прошлого года они ежемесячно проводят полевые испытания и совершенствуют как аппаратное, так и программное обеспечение, позволяющее EELS работать автономно. В своем нынешнем виде, получившем название EELS 1.0, робот весит около 100 кг и имеет длину 4 м. Он состоит из 10 одинаковых сегментов, которые вращаются, используя винтовую резьбу для движения, тяги и захвата. Команда пробовала различные винты: белые пластиковые винты диаметром 20 см, напечатанные на 3D-принтере, для испытаний на более рыхлой местности и более узкие и острые черные металлические винты для льда.
Робот был испытан в песчаной, снежной и ледяной среде, от Mars Yard в JPL до «игровой площадки для роботов», созданной на горнолыжном курорте в заснеженных горах Южной Калифорнии, и даже на местном крытом катке.
«У нас другая философия разработки роботов, чем у традиционных космических кораблей, с множеством быстрых циклов тестирования и исправления, — сказал Хиро Оно, главный исследователь EELS в JPL. — Существуют десятки учебников о том, как спроектировать четырехколесное транспортное средство, но нет учебника о том, как спроектировать автономного робота-змею, чтобы смело идти туда, куда еще не ступал ни один робот. Мы должны написать свой собственный. Этим сейчас и занимаюсь».
