Группа ученых из Китайской академии наук из обсерватории Цзыцзиньшань и Национальной астрономической обсерватории обнаружила, что традиционное представление о Млечном Пути как о четырехрукавной галактике неверно. Результаты исследования опубликованы в The Astrophysical Journal.
В течение многих лет ученые представляли Млечный Путь в виде спирали с центральной выпуклостью и четырьмя основными рукавами, а также с несколькими другими ответвляющимися рукавами меньшего размера. За последние несколько лет технология телескопов улучшилась, а, вместе с ней, и понимание того, что подавляющее большинство галактик соответствуют только одной из трех основных форм: спиральной, неправильной и эллиптической. Кроме того, у большинства из них есть два основных рукава со спиралями, разделяющимися на более мелкие рукава.
Считается, что такое расщепление произошло из-за столкновений с другими галактиками или скоплениями. А, значит, маловероятно, что Млечный Путь — это спиральная галактика с четырьмя рукавами. В противном случае — это чрезвычайно редкое явление. Авторы нового исследования считают, что люди с самого начала неправильно поняли ее форму. Они считают, что, как и у большинства других галактик, у Млечного Пути всего два главных рукава.
Исследовательская группа пришла к такому выводу, проанализировав данные космических инструментов нового поколения. Один из таких инструментов отличатся интерферометрией с длинной базой, которая может очень точно измерять расстояния до звезд, излучающих микроволны. Они использовали его для измерения 200 таких звезд, которые они использовали, чтобы начать строить карту Млечного Пути.
Также астрономам помогли данные космической обсерватории Gaia, которые используются для картирования расположения звезд относительно Земли и друг друга. Ученые сосредоточили внимание на OB-звездах; после образования они мало двигаются. Они собрали данные о 24 000 из них и добавили их на карту.
Звезды типа OB — это горячие и массивные голубые объекты, которые относятся к спектральным классам O или B по диаграмме Герцшпрунга—Рассела и образуют слабо организованные группы — OB-ассоциации. Звезды такого типа живут недолго и не отлетают слишком далеко от места, где они образовались. В течение своей жизни, они испускают огромное количество ультрафиолетового излучения, отчего межзвездный газ в окружающих их туманностях ионизируется.
Затем астрономы подогнали расположение звезд к спирали и обнаружили, что наиболее вероятная форма Млечного Пути — спираль с перемычкой и двумя главными рукавами, отходящими от нее. Другие, более короткие рукава, отдалены и имеют неправильную форму. Кроме того, они не связаны с основной структурой.
